Der Bezirk Punakha liegt im Osten von Bhutans Hauptstadt Thimphu. Der Name leitet sich von dem Wort Pungthan-kha ab, was so viel bedeutet wie “der Versammlungsplatz”. Der Dzong (ein festungsartiges Gebäude) steht am Zusammenfluss der beiden Flüsse, die durch das Tal fließen. Die Struktur sieht aus wie ein Haufen Schutt, der von den Flüssen angesammelt wurde. Daher auch der Name “Sammelplatz”.
Offiziell trägt der Dzong hier den Namen Punthang Dewachengi Phodrang. Die grobe Übersetzung würde “das glückselige Schloss am Sammelplatz” bedeuten. Der Dzong wurde 1637 als Sitz der geistigen Macht Bhutans geweiht und diente bis in die 1950er Jahre als Hauptstadt.
Die Mönchsgemeinde von Bhutan betrachtet Punakha immer noch als ihre Winterhauptstadt und zieht jedes Jahr am ersten Tag des 10. bhutanischen Monats von Thimphu in ihre Winterresidenz. Auf dem Weg dorthin warten Tausende von Gläubigen an verschiedenen Orten, um ihren Segen zu erhalten. Sie verbringen sechs Monate in Punakha, bevor sie am ersten Tag des vierten bhutanischen Monats nach Thimphu zurückkehren.
Von Thimphu aus dauert die Fahrt nach Punakha zwei Stunden. Einige Touristen machen Tagesausflüge von der Hauptstadt aus, aber die meisten verbringen mindestens zwei Nächte dort. Das Punakha-Tal ist fast subtropisch. Die Vogelwelt ist sehr reichhaltig, und das Highlight ist der Weißbauchreiher. Dieser Reiher ist der größte Asiens und vom Aussterben bedroht.
Es gibt nur noch wenige Hundert davon auf der Welt. In den Wintermonaten besuchen viele Wasservögel das Tal. Dank der subtropischen Vegetation gedeihen hier viele verschiedene Insektenarten. Im Tal gibt es auch Reptilien wie die Königskobra. Von den größeren Tieren wird der Takin, das Nationaltier Bhutans, am nördlichen Ende der Region gesichtet. Takine sind dem Moschusochsen sehr ähnlich und wandern im Winter auf tiefer gelegene Weiden.
Punakha ist auch das kulturelle Herzstück des westlichen Bhutan. Der erste König von Bhutan wurde 1907 im Punakha Dzong gekrönt. Von nun an finden alle Krönungszeremonien in diesem Dzong statt. Einer der faszinierendsten Tempel in Punakha ist der Khamsum Yuelling, der einige exquisite Wandfresken aufweist.
Es gibt zahlreiche Tempel, Bauernhöfe und Aussichtspunkte, die zu Tageswanderungen einladen. Der Tempel des Göttlichen Verrückten befindet sich ebenfalls in Punakha. Drukpa Kinley (1455- 1529), auch bekannt als der göttliche Verrückte, lehrte radikale Lehren, die ihn beim einfachen Volk beliebt machten.
Das phallische Bild, das die bhutanischen Bauernhäuser im Westen Bhutans schmückt, wird mit dem Meister in Verbindung gebracht. Es gibt auch zahlreiche Feste in Punakha, auf die man seinen Besuch abstimmen kann, wie Punakha Dromche, Punakha Tshechu.
