Las Olimpiadas Acuáticas de Kerala: las Carreras de Barcos

He aquí 3 razones de peso para visitar Kerala: el Ayurveda porque los poros del cuerpo son los más receptivos a las terapias, el Festival de la Cosecha de Onam por su pura delicia culinaria, y las Carreras de Barcos, las Olimpiadas Acuáticas del País de Dios. Conocidas localmente como Vallam Kalli, las Carreras de Barcos de Kerala son quizá los deportes acuáticos más vigorosos, prestigiosos y orientados a la comunidad de la India. Durante agosto y septiembre, se celebran en Kerala unas 47 carreras de barcos en embarcaciones de diseño único. Estas embarcaciones se diferencian entre sí por la forma del timón, la proa y la capacidad para acomodar a la tripulación. Mientras que algunas tienen capacidad para 150 remeros y pueden llegar a los 100 pies de eslora, otras pueden alojar a una tripulación de 12 personas y tienen 18 pies de eslora.

Puede que las carreras de barcos en Kerala sean un fenómeno reciente, pero la historia de estas embarcaciones se remonta a casi 500 años. A diferencia de sus coloridas imágenes benignas, en otro tiempo fueron embarcaciones de combate. Las embarcaciones más pequeñas se utilizaban para transportar rápidamente un gran pelotón de soldados en los remansos de Alleppey, Kottayam y alrededores, por los caciques locales que estaban constantemente en guerra entre sí. Los más grandes formaban parte de la flotilla real durante los festivales de los templos y se utilizaban para dar la bienvenida a los dignatarios reales. Hace tiempo que se olvidaron las sangrientas disputas, pero la rivalidad continúa, aunque de forma amistosa, en forma de carreras de barcos. A los huéspedes que quieran experimentar este espectacular acontecimiento deportivo durante el monzón, les recomendamos encarecidamente que visiten los campamentos de prácticas de las distintas aldeas para conocer los preparativos y cómo contribuye la comunidad local. Cada pueblo tiene su propia barca y hay mucho orgullo y entusiasmo asociados a ella, desde la fabricación de una hasta la preparación de las carreras y la participación final en ellas.

Cada carrera de barcos tiene su propia historia de origen. Ésta es la de la Carrera de Barcos de Champakulam, en la zona de Kuttanad de los remansos, la más antigua de las Carreras de Barcos de Kerala. En Kuttanad hay una casa muy especial que los huéspedes pueden visitar. Durante casi 500 años, la familia Mappilassery, junto con iconos cristianos como la santa cruz y las estatuas de Jesús y la Madre María, ha mantenido encendida una lámpara eterna en el altar familiar. La lámpara fue regalada a sus antepasados por un rey hindú. En 1545 d.C., un séquito del rey hindú local pasaba por Kuttanad con un ídolo de Krishna camino de Ambalapuzha. Cuando llegó la noche, el rey les ordenó que se refugiaran en una casa cristiana, la de Mappilassery Itty Thommen. Al día siguiente, el Rey se presentó en casa de la familia Mappilassery, acompañado por una gran masa de gente. Se ofrecieron pujas a la deidad e Itty Thommen y sus hombres viajaron con el ídolo hasta Ambalapuzha. Por el camino, los sacerdotes y laicos de la Iglesia de Champakulam también honraron al Rey y al ídolo. El Rey, complacido por el amor y el afecto que le mostraban sus súbditos cristianos, declaró que en adelante, para conmemorar estos acontecimientos, se celebraría un gran carnaval acuático. Así comenzó la Carrera de Barcos de Champakulam, que continúa hasta nuestros días.

Las canciones de los barcos son una parte fascinante de este espectáculo. El estribillo de “thi thi tharra thi thi thaai” al final de cada estrofa hará soñar a cualquiera con estar en la regata remando con los poderosos remeros. Estas canciones para los remeros se compusieron para romper la monotonía, ofrecer un respiro al agotamiento y también para la sincronización. Deslizándose por los lagos y canales, los remeros cantan estas canciones acompañados por el barítono del cantante principal mientras golpean furiosamente el agua con sus remos. Vuelve la hora de la batalla.

Nos vemos en Kerala durante las Carreras de Barcos.