Arte de Viajar

As estações de montanha da Índia: Do Raj britânico às atracções turísticas

As estações de montanha da Índia, com os seus climas mais frescos e as suas paisagens incríveis, situadas em cenários montanhosos deslumbrantes, têm servido de refúgio dos verões abrasadores desde o início do século XIX. Foram criadas como estâncias de saúde e de férias para a nobreza europeia, que estava exposta a frequentes surtos de malária e cólera nas planícies tropicais durante o Verão. Ainda não foi encontrada uma cura, o que provocou um elevado nível de mortalidade. Enquanto os médicos enviavam os seus doentes em recuperação para estâncias na Riviera Francesa e no sopé dos Pirinéus durante o Inverno rigoroso, os europeus que viviam na Índia dirigiam-se para as estações de montanha para escapar ao calor e às doenças tropicais.

É interessante notar que os primeiros promotores destas estações de montanha, que atraíram investidores e a elite, eram oficiais do exército britânico, administradores de territórios recém-conquistados pela Companhia Britânica das Índias Orientais, médicos militares, homens de negócios, fornecedores do exército britânico e plantadores europeus de chá e café. A estação montanhosa de Mussoorie, por exemplo, que se tornou famosa como a “Ramsgate dos Himalaias”, foi fundada pelo superintendente Shore do vale de Doon, pelo capitão Young, comandante do acantonamento de Landour, e por um empresário inglês que abriu uma fábrica de cerveja para o exército britânico. A chegada de prestigiados representantes do Raj britânico, como o Governador-Geral da Índia, à estação montanhosa de Shimla, em 1827, trouxe ainda mais fama a este projecto colonial pan-indiano, tal como os membros das famílias reais fizeram com as estâncias europeias.

Estes promotores, que estavam fortemente empenhados na ideia de estabelecer colónias europeias nas colinas, construíram mesmo as suas próprias residências e convidaram a elite europeia a passar o Verão com eles. O francês Jacques Mont escreveu, algures no início do século XIX: “Não é estranho jantar com meias de seda num sítio destes, beber uma garrafa de galinha e champanhe todas as noites, tomar um delicioso café moca e receber o Calcutta Journals todas as manhãs?” Encontrava-se em Shimla, na altura uma povoação com não mais de quinze aldeias, como convidado do Capitão Charles Pratt Kennedy, o recém-nomeado agente político britânico. A Casa de Gorkha do Nepal, que se encontrava em rota de colisão com a Companhia Britânica das Índias Orientais por causa da rota comercial para o Tibete, foi expulsa e o controlo desta região foi transferido para o marajá de Patiala, que se aliou aos britânicos durante a guerra como recompensa. Para além de considerações sanitárias, as estações de montanha tinham também funções militares estratégicas, dada a sua localização em cumes elevados. A partir daqui, o exército britânico podia controlar tanto as planícies como as fronteiras dos Himalaias.

Darjeeling é um exemplo perfeito de como as estações de montanha da Índia foram planeadas e estruturadas

O centro comercial no cume principal servia como eixo de uma estação de montanha. Com bancos e quiosques, este passeio arborizado ligava as várias alas europeias com as suas encantadoras casas de campo e hotéis. Os observatórios foram instalados no cume dos cumes e colinas mais altos que ofereciam vistas panorâmicas. Isto foi feito tanto por razões de lazer como por razões estratégicas. A partir da Colina do Observatório, em Darjeeling, é possível desfrutar de um deslumbrante nascer do sol sobre o Monte Kanchenjunga num dia claro, sem a multidão das Colinas dos Tigres. É também o local do Templo Mahakal, venerado tanto por hindus como por budistas. Foi aqui que começou a história de Darjeeling ou Dorjé-ling, “o lugar do raio”. Lojas, igrejas, bancos, correios, salas de reunião, bibliotecas, gincanas, clubes e parques infantis foram todos construídos à beira do centro comercial. Os acantonamentos militares e os bazares que forneciam abastecimentos situavam-se fora da zona do centro comercial. As povoações dos índios que serviam a nobreza estavam ainda mais longe.

A partir de meados do século XIX, as estações de montanha da Índia viveram momentos muito interessantes que levaram à sua diversificação. A utilização de quinino purificado, que facilitou a dosagem correcta para tratar a malária, foi um avanço durante este período. Os esforços do Raj britânico para distribuir e impor o consumo de quinino revestiram-se de um rigor sem precedentes. A plantação sistemática de Cinchona começou inicialmente em Ootacamund (actual Ooty), seguindo-se Darjeeling e Sikkim. E, gradualmente, tornou-se a espinha dorsal económica dos montes, onde as plantas de cinchona foram integradas na economia mais vasta das plantações coloniais. O agora famoso comboio Darjeeling Himalayan Toy, que subia e descia as colinas do Norte de Bengala, era utilizado para transportar a casca da planta Cinchona para fabricar quinino. Este progresso no tratamento da malária fez com que as longas estadias nas estações de montanha deixassem de ser necessárias. Mas, apesar disso, os médicos continuaram a enviar os seus doentes, sobretudo mulheres e crianças, para as estações de montanha para recuperarem. Seguindo a ideologia vitoriana e o darwinismo social para produzir os homens fortes de que o Império necessitava para governar a Índia, esta foi também a altura em que foram criados muitos internatos nas estações das montanhas.

Após o Grande Motim Indiano de 1857, muitas estações de montanha tornaram-se quartéis-generais do exército britânico e capitais de Verão da administração civil. A localização remota das estações montanhosas revelou-se muito vantajosa para abrigar mulheres e crianças durante o motim. Em consequência, registou-se um grande afluxo da elite civil e administrativa britânica das grandes cidades de Calcutá, Bombaim e Madras para a periferia montanhosa do Império, com o seu séquito de criados indianos. Estavam todos alojados nos bazares apinhados de gente, situados por baixo ou a grande distância das enfermarias inglesas. No final do século XIX, o projecto colonial das estações montanhosas assistiu à entrada de um novo participante que pôs fim às pretensões britânicas de exclusividade nas estações montanhosas da Índia – os marajás e os príncipes da Índia que construíram os seus castelos de Verão, bungalows e mansões, apesar da oposição da nobreza britânica. Rapidamente se lhes juntaram ricos homens de negócios indianos que adquiriram propriedades nas zonas inglesas, não só para as suas residências de Verão, mas também para alugar a turistas europeus. Construíram também hotéis destinados exclusivamente à elite indiana, que vinha passar férias e estar com os seus filhos que estudavam nos internatos. O convívio e o lazer nas estações de montanha foram progressivamente substituindo o que, há um século, começou por ser um refúgio de saúde e de férias contra as doenças tropicais durante o Verão.

Com Shimla a tornar-se a capital de Verão do Raj britânico no início do século XX, a socialização e a recreação depressa deram lugar à decadência. Eis um excerto de uma carta escrita por um cavalheiro britânico à sua mãe, a partir de Shimla: “Ontem à noite fui a um baile oferecido pelo cônsul alemão, que é o homem mais rico de Simla e que oferece as melhores diversões. A estreiteza do espaço impediu-me de mostrar a minha boa passada, mas não me aborreci muito, o que é geralmente o melhor que posso dizer de um baile. Às quintas-feiras, vou ao Viceroy’s para um baile e receio ficar preso a vários outros”. Pouco depois, Kalka, nas planícies, foi ligada a Shimla pelo que é agora o comboio de brinquedo Kalka-Shimla, passando por estações pitorescas com histórias de que são feitas as lendas. Mais ou menos na mesma altura, Madras (actualmente Chennai) foi ligada à estação de montanha de Ootacamund (actualmente Ooty) pelo actual comboio Nilgiri Mountain Toy.

A independência da Índia, em 1947, fez com que as estações de montanha da Índia perdessem temporariamente o seu brilho, embora a elite indiana que assumiu a liderança do país após a saída dos britânicos continuasse a visitar as montanhas todos os Verões e a juntar-se aos seus filhos que estudavam nos internatos durante as férias. Mas as estações de montanha regressaram em força com a formação de novos estados e muitas tornaram-se capitais de estado, como Shimla, Dehradun, etc. Com a classe média emergente dos anos 60 a começar a viajar, as estações de montanha deixaram de ser exclusivas da elite da sociedade indiana. Bollywood, por seu lado, desempenhou um papel importante na popularização das estações de montanha no imaginário público. “Mere Sapno Ki Rani”, do filme Aradhana (1969), continua a ser considerada uma das canções mais românticas a ser filmada num comboio, neste caso o comboio de brinquedo Darjeeling Himalayan, enquanto o filme mais recente Barfi (2012) é filmado em muitos locais pitorescos de Darjeeling.

Hoje em dia, se as elites da Índia têm villas e bungalows nas estações de montanha onde passam férias no Verão com o seu séquito de criados, tal como os britânicos fizeram antes deles, há também todas as categorias de hotéis, desde as pensões económicas muito simples até às mais chiques, algumas da era colonial, espalhadas por todas as alas. O romance das estações de montanha continua!!!

Darjeeling à nossa maneira

DIA 1: CHEGADA A DARJEELING
Passear à tarde na Mall Road (zona interdita a veículos) com um contador de histórias. Ouça as muitas histórias de Darjeeling, visite instituições icónicas, como a Darjeeling Gymkhana, e conheça habitantes locais interessantes. Termine o seu dia com uma visita ao Museu Tibetano dos Himalaias, uma jóia escondida que é uma iniciativa baseada na comunidade. Todo o dinheiro aqui gasto reverte a favor da comunidade tibetana. Os hóspedes podem optar por percorrer a colecção em Hayden Hall, uma loja de comércio justo criada pelo Padre Giuseppe. Edgar Burns, um jesuíta canadiano, em 1969, para capacitar as mulheres locais de Darjeeling.

DIA 2: EM DARJEELING
Aprecie as magníficas vistas do Monte Kanchenjunga durante o nascer do sol a partir do miradouro de Chaurasta. Continue com o contador de histórias até ao Templo Mahakal, venerado tanto por hindus como por budistas, onde a história de Darjeeling começou. Após o pequeno-almoço, dirija-se à estação de caminhos-de-ferro de Darjeeling e ouça as histórias dos caminhos-de-ferro dos Himalaias de Darjeeling, seguindo-se uma visita rápida à réplica do Templo Pashupati Nath do Nepal, situado nas proximidades da estação. Apanhar o Toy Train de Darjeeling para Ghoom com o contador de histórias. De Ghoom, continue até uma aldeia localizada dentro de um santuário de vida selvagem (também é possível ir de bicicleta até à aldeia para os hóspedes mais activos). Passeie pela aldeia, interaja com os aldeões e desfrute de um almoço caseiro simples. A visita termina com uma actuação dos irmãos Gadharva, músicos-agricultores que mantêm vivas as tradições orais e as histórias dos Himalaias, apesar dos muitos desafios.

DIA 3: EM DARJEELING
Visite o Instituto de Montanhismo dos Himalaias, o Parque Zoológico Padmaja Naidu dos Himalaias e o Centro de Refugiados Tibetanos, um centro de arte e artesanato. Continue com o contador de histórias até à propriedade de chá Ging. Passeio pelo jardim de chá; interacção com os trabalhadores e visita à fábrica para ver como o chá é processado, seguida de uma sessão privada de prova de chá. O almoço de hoje será autêntico nepalês, cozinhado pelo chefe da propriedade de chá Ging.

DIA 5: PARTIDA DE DARJEELING
Continue para o seu destino seguinte

O Elgin

Originalmente construído em 1887 como residência de Verão do marajá de Cooch Behar, o Elgin é um encantador hotel histórico com 35 quartos, situado no coração da cidade de Darjeeling. O hotel foi amplamente remodelado para preservar a sua antiga grandeza e a sua história foi mantida intacta. Os quartos confortáveis estão decorados com pisos em madeira, mobiliário vintage em teca e vistas esplêndidas para as montanhas e vales. É o ponto de partida ideal para explorar os espectaculares picos das montanhas, as florestas de pinheiros e os mosteiros históricos. Com uma decoração acolhedora, lareiras crepitantes, mesas iluminadas por velas, música clássica tocada no piano de cauda e empregados de mesa discretos e fardados, o The Elgin oferece uma oportunidade de conhecer os muitos encantos das Colinas de Darjeeling. Também servem um chá especial dos mundialmente famosos jardins de chá de Darjeeling no salão. Uma biblioteca bem abastecida, espectáculos culturais e muitas oportunidades para passeios na natureza fazem deste hotel histórico um destino perfeito para 3 noites.

Propriedade de chá Glenburn

Um retiro de plantação de chá situado numa colina acima das margens do rio Rungeet, com vista para a poderosa cordilheira de Kanchenjunga. Fundada em 1859 por uma empresa escocesa de chá, a propriedade está localizada a uma hora e meia de carro de Darjeeling. A propriedade tem dois bungalows, o Burra Bungalow, com 150 anos de idade, e o Water Lily Bungalow, frente a frente e com vistas deslumbrantes sobre a cidade de Darjeeling e a cordilheira Kanchenjunga. Cada bungalow é composto por 4 quartos decorados com mobiliário antigo e pisos em teca da Birmânia. Se os hóspedes estiverem interessados em alguma aventura, existe também o alojamento Glenburn que é uma simples cabana de madeira no fundo da propriedade com vista para o rio. O pequeno-almoço e o almoço são servidos na varanda ou nos jardins. O jantar é normalmente servido na Sala de Jantar, onde os anfitriões e os convidados residentes de todo o mundo se reúnem para partilhar histórias e participar em conversas animadas. Os hóspedes podem escolher entre uma variedade de caminhadas que podem ser seleccionadas de acordo com as suas necessidades. Há oportunidades para pescar, observar aves, interagir com o chefe da casa enquanto aprende a preparar uma refeição ou simplesmente desfrutar de um piquenique num local cénico. Recomenda-se uma estadia mínima de 3 a 4 noites para relaxar, uma vez que é uma viagem bastante longa para chegar a este belo bungalow localizado numa área remota.

Casa de chá Ging

Uma das mais antigas plantações de chá nas colinas de Darjeeling e arredores, a Ging Tea House foi construída em 1864. Diz-se que a Casa de Chá é um dos primeiros bungalows coloniais de plantação de chá da região. Situado a meia hora de carro panorâmico da cidade de Darjeeling, o refúgio de plantação está situado no topo de uma colina, no meio de 960 hectares da exuberante propriedade de chá verde. O bungalow colonial foi restaurado com sensibilidade para manter intacta a estrutura do património; tectos de vigas, pisos de madeira de teca, camas de dossel e mobiliário antigo. Seis suites de design distinto com casas de banho espaçosas e todas as comodidades modernas compõem as opções de estadia. Os menus de cozinha variada incluem refeições locais, indianas e continentais que são preparadas com produtos frescos sazonais, com muitos ingredientes provenientes da sua própria horta orgânica. A espaçosa sala de jantar comum é adequada para almoços prolongados, jantares e grandes conversas. Os toques simples, tais como mimar os hóspedes com chás de cama, jantares de quatro pratos à mesa e pessoal à espera em todos os momentos, contribuem muito para tornar a experiência memorável. A excursão do chá permite-lhe ver, colher, provar e experimentar o chá Darjeeling em primeira mão antes de a sessão de degustação de chá despertar totalmente os seus sentidos. Há muitas caminhadas por onde escolher, bem como piqueniques rústicos de plantadores e fogueiras com música ao vivo e espectáculos de dança locais à noite. Recomenda-se um mínimo de 3 noites para uma experiência perfeitamente rejuvenescedora.

Comboio de brincar para as nuvens

Por Paul Whittle, Vice-Presidente, Darjeeling Himalayan Railway Society, Reino Unido

O Darjeeling Himalayan Railway (DHR) é verdadeiramente famoso mundialmente. Durante quase 142 anos, as pequenas locomotivas a vapor de fabrico britânico subiram mais de 7000 pés até à estação montanhosa de Darjeeling. Construído nos dias do ‘Raj’ britânico, o DHR de 55 milhas de largura estreita abriu em 1881, transformando rapidamente a economia da região. Subiram a linha os alimentos, o carvão e a maquinaria. Na encosta da colina, a produção das propriedades de chá, em constante expansão, foi exportada para todo o mundo. Não é por nada que a famosa cerveja de Darjeeling ainda é conhecida como o ‘Champanhe de Chás’.

Talvez o “melhor momento” do DHR tenha sido durante a Segunda Guerra Mundial quando transportou milhares de tropas Aliadas de e para Darjeeling, que se tinham tornado um centro de férias maciço. Havia mesmo um comboio de ambulâncias especialmente construído que corria sem parar na linha transportando pessoal doente e ferido para os depósitos militares de Lebong e Jalapahar.

No entanto, apesar da sua fama actual, há menos de trinta anos, o DHR foi ameaçado de encerramento. Os caminhos-de-ferro indianos estavam a modernizar-se rapidamente e os velhos comboios a vapor não faziam parte da sua agenda. Felizmente, no momento exacto, apoiantes na Índia e em todo o mundo iniciaram uma campanha de salvamento, e em 1999 a UNESCO atribuiu à linha o estatuto de Sítio Património Mundial – apenas o segundo a receber esse cobiçado elogio.

Manter esta linha de torção e de torneamento em funcionamento tem sido sempre um desafio. Uma série de inversões (ou zig-zags) e espirais inovadoras facilita o declive, mas a chuva anual das monções nesta região montanhosa exige uma vigilância constante e por vezes reparações dispendiosas. No entanto, para seu crédito, a Indian Railways esteve à altura da tarefa e investiu muitos esforços e conhecimentos, mantendo o património único da linha e proporcionando ao mesmo tempo uma experiência de viagem segura e confortável. Assim, juntamente com as locomotivas a vapor vintage pode ser encontrada uma pequena frota de locomotivas a gasóleo, enquanto a recente introdução de carruagens modernas com ar condicionado está a revelar-se muito popular nos passeios mais longos.

Actualmente, o DHR continua a dar o seu importante contributo para a economia turística local e transporta todos os anos mais de 100 000 passageiros, a maioria dos quais opta pela viagem de ida e volta de Darjeeling a Ghoom, passando pelo esplêndido miradouro de Batasia, com o seu imponente memorial de guerra Gurkha e o majestoso pano de fundo dos Himalaias.

Sim, o vapor para Darjeeling é realmente um dos grandes passeios de comboio do mundo!

Mais informações:
Sítio Web oficial da DHR: www.dhr.in.net
DHR Society UK: www.dhrs.org
Paul Whittle:pro@dhrs.org

Baithak in the Hills – Músicos em Residência

Sharan Gandharva e Ramesh Gandharva, também conhecidos como os irmãos Gandharva, da aldeia de Kachankawal, no distrito de Jhapa, no Nepal, percorrem quilómetros de bicicleta, a pé e utilizando alguns meios de transporte públicos para se deslocarem para Darjeeling. De resto, agricultores das planícies férteis do Nepal, estes dois músicos folclóricos interpretam canções nepalesas bem amadas com o seu companheiro de sempre, o Nepali Sarangi. Fabricado em madeira de jaca robusta e polido com resina de pinho suave como a seda, o Sarangi nepalês ostenta os símbolos e as impressões dos antigos instrumentos de corda que evoluíram ao longo de milhares de anos na Rota da Seda. Outrora símbolo de uma cultura e de uma tradição musical idiossincráticas, a sua música está agora em perigo e a desaparecer rapidamente na cacofonia da música nepalesa dominante. Com histórias de belas aldeias, comércio de seda e um diálogo regular de amor, a sua música estimula a curiosidade e é uma viagem profunda e cheia de alma. Fugindo ao habitual, vêm com a música que lhes foi ensinada pelos seus antepassados. Nunca sobrecarregados com a sua luta existencial, adoram a música como um modo de vida.

Baithak in the Hills – Músicos em Residência celebra a vida e os tempos dos Himalaias Orientais através da música. Este programa único é organizado e comissariado

Musica Mensal

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