L'art du voyage

Les stations de montagne de l’Inde : Du Raj britannique aux attractions touristiques

Les stations de montagne de l’Inde, avec leur climat plus frais et leurs paysages incroyables situés dans un décor de montagnes époustouflant, servent de refuge contre les étés brûlants depuis le début du 19e siècle. Ils ont été créés en tant que centres de santé et de vacances pour la noblesse européenne qui était exposée aux fréquentes épidémies de paludisme et de choléra dans les plaines tropicales pendant l’été. Un remède n’a pas encore été trouvé, ce qui a entraîné un taux de mortalité élevé. Tandis que les médecins envoyaient leurs patients en convalescence dans les stations de la Côte d’Azur et des contreforts des Pyrénées pendant le morne hiver, les Européens vivant en Inde se rendaient dans les stations de montagne pour échapper à la chaleur et aux maladies tropicales.

Il est intéressant de noter que les premiers promoteurs de ces stations de montagne, qui ont séduit les investisseurs et l’élite, étaient des officiers de l’armée britannique, des administrateurs des territoires nouvellement conquis par la British East India Company, des médecins militaires, des hommes d’affaires, des fournisseurs de l’armée britannique et des planteurs de thé et de café européens. La station de Mussoorie, par exemple, qui est devenue célèbre en tant que “Ramsgate de l’Himalaya”, a été fondée par le surintendant Shore de la vallée de Doon, le capitaine Young, commandant du cantonnement de Landour, et un homme d’affaires anglais qui a ouvert une brasserie pour l’armée britannique. La venue de représentants prestigieux du Raj britannique, comme le gouverneur général de l’Inde dans la station de Shimla en 1827, a renforcé la notoriété de ce projet colonial pan-indien, tout comme les membres des familles royales l’ont fait pour les stations balnéaires européennes.

Ces promoteurs, qui s’étaient fortement investis dans l’idée d’établir des colonies européennes dans les collines, ont même construit leurs propres résidences et ont invité l’élite européenne à passer l’été avec eux. Le Français Jacques Mont a écrit au début du XIXe siècle : “N’est-il pas étrange de dîner en bas de soie dans un tel endroit, de boire une bouteille de jarret et de champagne tous les soirs, de prendre un délicieux café moka et de recevoir les Calcutta Journals tous les matins ? Il se trouve à Shimla, qui n’est alors qu’une bourgade de quinze hameaux, en tant qu’invité du capitaine Charles Pratt Kennedy, l’agent politique britannique nouvellement nommé. La maison Gorkha du Népal, qui était en conflit avec la Compagnie britannique des Indes orientales au sujet de la route commerciale vers le Tibet, a été chassée et le contrôle de cette région a été transféré au maharaja de Patiala, qui s’est allié aux Britanniques pendant la guerre en guise de récompense. Outre les considérations sanitaires, les stations de montagne avaient également des fonctions militaires stratégiques en raison de leur situation sur des crêtes élevées. De là, l’armée britannique pouvait contrôler les frontières des plaines et de l’Himalaya.

Darjeeling est un exemple parfait de la façon dont les stations de montagne de l’Inde ont été planifiées et structurées

Le Mall, sur la crête principale, servait d’axe à une station de montagne. Avec ses bancs et ses kiosques, cette promenade bordée d’arbres reliait les différents quartiers européens avec leurs charmants cottages résidentiels et leurs hôtels. Des observatoires ont été installés au sommet des crêtes et des collines les plus élevées offrant des vues panoramiques. Cette décision a été prise à la fois pour des raisons de loisirs et pour des raisons stratégiques. Depuis la colline de l’Observatoire à Darjeeling, on peut admirer le lever du soleil sur le mont Kanchenjunga par temps clair, sans la foule des Tiger Hills. C’est aussi le site du temple Mahakal, vénéré par les hindous et les bouddhistes. C’est de là qu’est partie l’histoire de Darjeeling ou Dorjé-ling, “le lieu du coup de foudre”. Des magasins, des églises, des banques, des bureaux de poste, des salles de réunion, des bibliothèques, des gymkhanas, des clubs et des terrains de jeux ont été construits aux abords du Mall. Les cantonnements militaires et les bazars qui assuraient le ravitaillement étaient situés à l’extérieur de la zone du centre commercial. Les établissements des Indiens qui servaient la noblesse étaient encore plus éloignés.

À partir du milieu du XIXe siècle, les stations de montagne de l’Inde ont connu une période très intéressante qui a conduit à leur diversification. L’utilisation de la quinine purifiée, qui a permis un dosage correct pour traiter la malaria, a constitué une percée au cours de cette période. Les efforts déployés par le Raj britannique pour distribuer et imposer la consommation de quinine ont été d’une rigueur sans précédent. La plantation systématique de Cinchona a d’abord commencé à Ootacamund (aujourd’hui Ooty), puis à Darjeeling et à Sikkim. Peu à peu, elle est devenue l’épine dorsale économique des collines, où les plants de quinquina ont été intégrés à l’économie de plantation coloniale au sens large. Le désormais célèbre Darjeeling Himalayan Toy Train, qui sillonnait les collines du nord du Bengale, était utilisé pour transporter l’écorce des plantes de Cinchona afin de fabriquer de la quinine. Les progrès réalisés dans le traitement de la malaria ont permis d’éviter les longs séjours dans les stations de montagne. Malgré cela, les médecins ont continué à envoyer leurs patients, en particulier les femmes et les enfants, dans les stations de montagne pour qu’ils se rétablissent. Conformément à l’idéologie victorienne et au darwinisme social visant à produire les hommes forts dont l’Empire avait besoin pour gouverner l’Inde, c’est également à cette époque que de nombreux internats ont été créés dans les stations de montagne.

Après la grande mutinerie indienne de 1857, de nombreuses stations de montagne sont devenues des quartiers généraux de l’armée britannique et des capitales d’été pour l’administration civile. L’éloignement des stations de montagne s’est avéré très utile pour abriter les femmes et les enfants pendant la mutinerie. Il en résulte un afflux important de l’élite civile et administrative britannique des grandes villes de Calcutta, Bombay et Madras vers la périphérie montagneuse de l’Empire, avec leur entourage de serviteurs indiens. Ils étaient tous logés dans les bazars bondés situés en contrebas ou à une certaine distance des quartiers anglais. Vers la fin du XIXe siècle, le projet colonial des stations de montagne a vu l’arrivée d’un nouvel acteur qui a mis fin aux prétentions britanniques d’exclusivité sur les stations de montagne de l’Inde – les Maharajas et les princes de l’Inde qui ont construit leurs châteaux d’été, leurs bungalows et leurs manoirs en dépit de l’opposition de la gentry britannique. Ils sont bientôt rejoints par de riches hommes d’affaires indiens qui achètent des propriétés dans les quartiers anglais, non seulement pour en faire leurs résidences d’été, mais aussi pour les louer à des vacanciers européens. Ils ont également construit des hôtels réservés à l’élite indienne qui venait en vacances et passait du temps avec ses enfants qui étudiaient dans les pensionnats. Les activités sociales et récréatives dans les stations de montagne ont progressivement pris le pas sur ce qui était à l’origine, il y a un siècle, des escapades de santé et de vacances pour échapper aux maladies tropicales pendant l’été.

Shimla étant devenue la capitale estivale du Raj britannique au début du XXe siècle, les activités sociales et récréatives ont rapidement cédé la place à la décadence. Voici un extrait d’une lettre écrite par un gentleman britannique à sa mère depuis Shimla – “Hier soir, je suis allé à un bal donné par le consul allemand, qui est l’homme le plus riche de Simla et qui donne les meilleurs divertissements. L’étroitesse de l’espace m’a empêché de montrer ma belle foulée, mais je ne me suis pas ennuyé, ce qui est généralement le mieux que l’on puisse dire d’un ballon. Le jeudi, je vais au Viceroy’s pour une danse et je crains de me faire piéger par plusieurs autres”. Peu après, Kalka, dans les plaines, a été reliée à Shimla par ce qui est aujourd’hui le petit train Kalka-Shimla, qui passe par des gares pittoresques aux histoires légendaires. À peu près à la même époque, Madras (aujourd’hui Chennai) était reliée à la station de montagne d’Ootacamund (aujourd’hui Ooty) par l’actuel train Nilgiri Mountain Toy.

Avec l’indépendance de l’Inde en 1947, les stations de montagne de l’Inde ont temporairement perdu de leur éclat, bien que l’élite indienne qui a pris la tête du pays après le départ des Britanniques ait continué à séjourner dans les collines chaque été et à rejoindre leurs enfants qui étudiaient dans les pensionnats pendant les vacances. Mais les stations de montagne ont fait un retour en force avec la formation de nouveaux États et nombre d’entre elles sont devenues des capitales d’État telles que Shimla, Dehradun, etc. Avec l’émergence de la classe moyenne des années 1960 qui commence à voyager, les stations de montagne ne sont plus réservées à l’élite de la société indienne. Bollywood a quant à lui joué un rôle important dans la popularisation des stations de montagne dans l’imagination du public. “Mere Sapno Ki Rani” du film Aradhana (1969) est toujours considérée comme l’une des chansons les plus romantiques à avoir été tournée dans un train, le Darjeeling Himalayan toy train en l’occurrence, tandis que le film plus récent Barfi (2012) est tourné dans de nombreux lieux pittoresques de Darjeeling.

Aujourd’hui, si les élites indiennes possèdent des villas et des bungalows dans les stations de montagne où elles passent leurs vacances d’été avec leur suite de serviteurs, comme l’ont fait les Britanniques avant elles, il existe également toutes sortes d’hôtels, des pensions très simples aux plus chics, dont certains datent de l’époque coloniale, disséminés dans tous les quartiers. Le romantisme des stations de montagne se poursuit !

Darjeeling à notre façon

JOUR 1 : ARRIVÉE A DARJEELING
L’après-midi, promenez-vous tranquillement sur Mall Road (zone interdite aux véhicules) en compagnie d’un conteur. Écoutez les nombreuses histoires de Darjeeling, visitez des institutions emblématiques telles que le Darjeeling Gymkhana et rencontrez des habitants intéressants. Terminez votre journée par une visite du musée tibétain de l’Himalaya, un joyau caché issu d’une initiative communautaire. Tout l’argent dépensé ici est reversé à la communauté tibétaine. Les hôtes peuvent choisir de parcourir la collection de Hayden Hall, une boutique de commerce équitable créée par le père Gianfranco. Edgar Burns, un jésuite canadien, en 1969, afin d’autonomiser les femmes locales de Darjeeling.

JOUR 2 : À DARJEELING
Admirez la vue magnifique sur le mont Kanchenjunga au lever du soleil depuis le point de vue de Chaurasta. Continuez avec le conteur jusqu’au temple Mahakal, vénéré par les hindous et les bouddhistes, où l’histoire de Darjeeling a commencé. Après le petit-déjeuner, direction la gare de Darjeeling pour écouter les histoires du Darjeeling Himalayan Railway, suivies d’une visite rapide de la réplique du temple népalais de Pashupati Nath, situé à proximité de la gare. Prenez le petit train de Darjeeling à Ghoom avec le conteur. De Ghoom, continuer jusqu’à un village situé à l’intérieur d’une réserve naturelle (il est également possible de se rendre au village à vélo pour les personnes actives). Promenez-vous dans le village, discutez avec les villageois et dégustez un déjeuner simple préparé à la maison. La visite se termine par un spectacle des frères Gadharva, des agriculteurs-musiciens qui perpétuent les traditions orales et les histoires de l’Himalaya malgré les nombreux défis à relever.

JOUR 3 : A DARJEELING
Visitez l’Himalayan Mountaineering Institute, le Padmaja Naidu Himalayan Zoological Park et le Tibetan Refugee Centre, un centre d’art et d’artisanat. Poursuivre avec le conteur jusqu’à la plantation de thé Ging. Promenade dans le jardin de thé, interaction avec les travailleurs, visite de l’usine pour voir comment le thé est traité, suivie d’une séance privée de dégustation. Le déjeuner d’aujourd’hui sera un authentique repas népalais préparé par le chef du Ging Tea Estate.

JOUR 5 : DÉPART DE DARJEELING
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L’Elgin

Construit en 1887 comme résidence d’été du maharaja de Cooch Behar, The Elgin est un charmant hôtel de trente-cinq chambres situé au cœur de la ville de Darjeeling. L’hôtel a été largement rénové pour préserver sa grandeur d’antan et son histoire est restée intacte. Les chambres confortables sont dotées de sols en bois, de meubles en teck d’époque et offrent une vue splendide sur les montagnes et les vallées. C’est le point de départ idéal pour explorer les spectaculaires pics montagneux, les forêts de pins et les monastères historiques. Avec son décor chaleureux, ses cheminées crépitantes, ses tables éclairées à la bougie, sa musique classique jouée sur le piano à queue et ses discrets serveurs en uniforme, The Elgin permet de se familiariser avec les nombreux charmes des collines de Darjeeling. Le salon sert également un thé spécial provenant des jardins de thé de Darjeeling, célèbres dans le monde entier. Une bibliothèque bien fournie, des spectacles culturels et de nombreuses possibilités de promenades dans la nature font de cet hôtel patrimonial une destination idéale pour 3 nuits.

Domaine de thé Glenburn

Une retraite dans une plantation de thé, perchée sur une colline au-dessus des rives de la rivière Rungeet et surplombant la puissante chaîne de montagnes du Kanchenjunga. Fondé en 1859 par une compagnie de thé écossaise, le domaine est situé à une heure et demie de route de Darjeeling. Le domaine compte deux bungalows, le Burra Bungalow, vieux de 150 ans, et le Water Lily Bungalow, qui se font face et offrent une vue imprenable sur la ville de Darjeeling et la chaîne du Kanchenjunga. Chaque bungalow se compose de quatre chambres décorées de meubles anciens et d’un sol en teck de Birmanie. Si les clients sont intéressés par l’aventure, ils peuvent se rendre au Glenburn lodge, une simple cabane en rondins située au pied du domaine et surplombant la rivière. Le petit-déjeuner et le déjeuner sont servis sur la véranda ou dans les jardins. Le dîner est généralement servi dans la salle à manger, où les hôtes et les invités en résidence venus du monde entier se réunissent pour partager des histoires et engager des conversations animées. Les hôtes peuvent choisir parmi une gamme de randonnées qui peuvent être adaptées à leurs besoins. Il est possible de pêcher, d’observer les oiseaux, d’interagir avec le chef cuisinier en apprenant à préparer un repas, ou simplement de pique-niquer dans un endroit pittoresque. Il est recommandé de rester au moins 3 ou 4 nuits pour se détendre, car ce magnifique bungalow situé dans une région isolée est assez difficile d’accès.

Maison de thé Ging

L’une des plus anciennes plantations de thé dans les collines de Darjeeling et aux alentours, la Ging Tea House a été construite en 1864. La maison de thé est considérée comme l’un des premiers bungalows coloniaux de planteurs de thé de la région. Situé à une demi-heure de route de la ville de Darjeeling, ce refuge se trouve au sommet d’une colline, au milieu de 960 hectares de plantations de thé verdoyantes. Le bungalow colonial a été restauré avec sensibilité afin de conserver intacte la structure du patrimoine, les plafonds à chevrons, le parquet en teck, les lits à baldaquin et le mobilier ancien. Six suites au design original, dotées de salles de bains spacieuses et de tous les équipements modernes, constituent les options de séjour. Les menus multicuisines proposent des plats locaux, indiens et continentaux préparés avec des produits frais de saison et de nombreux ingrédients provenant de leur propre potager biologique. La vaste salle à manger commune est idéale pour les déjeuners et les dîners prolongés, ainsi que pour les grandes conversations. Les petites attentions, telles que les thés au lit, les dîners assis à quatre plats et le personnel présent à tout moment, contribuent largement à rendre l’expérience mémorable. La visite du thé vous permet de voir, de cueillir, de goûter et de découvrir le thé Darjeeling de première main avant que la séance de dégustation ne mette vos sens en éveil. De nombreuses randonnées sont proposées, ainsi que des pique-niques rustiques de planteurs et des feux de joie avec de la musique en direct et des spectacles de danse locale en soirée. Un minimum de 3 nuits est recommandé pour une expérience parfaitement rajeunissante.

Le petit train vers les nuages

Par Paul Whittle, vice-président de la Darjeeling Himalayan Railway Society, Royaume-Uni

Le Darjeeling Himalayan Railway (DHR) est véritablement célèbre dans le monde entier. Depuis près de 142 ans, les petites locomotives à vapeur de construction britannique grimpent à plus de 7 000 pieds d’altitude jusqu’à la station de montagne de Darjeeling. Construit à l’époque du “Raj” britannique, le DHR de 55 miles à voie étroite a ouvert en 1881, transformant rapidement l’économie de la région. Les denrées alimentaires, le charbon et les machines montent en flèche. La production des plantations de thé en pleine expansion, destinée à être exportée dans le monde entier, descendait la colline. Ce n’est pas pour rien que le célèbre breuvage de Darjeeling est toujours connu comme le “Champagne des thés”.

Le DHR a peut-être connu son heure de gloire pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’il a transporté des milliers de troupes alliées vers et depuis Darjeeling, qui était devenu un gigantesque centre d’hébergement. Il y avait même un train d’ambulances spécialement construit qui circulait sans arrêt sur la ligne pour transporter les militaires malades et blessés vers les dépôts militaires de Lebong et Jalapahar.

Pourtant, malgré sa notoriété actuelle, il y a moins de trente ans, le DHR était menacé de fermeture. Les chemins de fer indiens se modernisaient rapidement et les anciens trains à vapeur ne faisaient pas partie de leur programme. Heureusement, des sympathisants en Inde et dans le monde entier ont lancé une campagne de sauvetage et, en 1999, l’UNESCO a accordé à la ligne le statut de site du patrimoine mondial – la deuxième seulement à recevoir cette distinction convoitée.

Maintenir en service cette ligne sinueuse et sinueuse à forte déclivité a toujours été un défi. Une série d’inversions (ou zigzags) et de spirales innovantes atténue la pente, mais les pluies de mousson annuelles dans cette région montagneuse exigent une vigilance constante et des réparations parfois coûteuses. Pourtant, les chemins de fer indiens se sont montrés à la hauteur de la tâche et ont investi beaucoup d’efforts et d’expertise, préservant le patrimoine unique de la ligne tout en offrant une expérience de voyage sûre et confortable. Ainsi, aux côtés des locomotives à vapeur d’époque, on trouve une petite flotte de locomotives diesel, tandis que l’introduction récente de voitures modernes climatisées s’avère très populaire sur les longs trajets.

Aujourd’hui, le DHR continue d’apporter une contribution majeure à l’économie touristique locale et transporte chaque année plus de 100 000 passagers, la plupart optant pour le trajet aller-retour entre Darjeeling et Ghoom, en passant par le splendide point de vue de Batasia, avec son imposant monument aux morts Gurkha et le majestueux arrière-plan de l’Himalaya.

Oui, aller à Darjeeling à la vapeur est vraiment l’une des plus belles balades en train du monde !

Pour plus d’informations :
Site web officiel du DHR : www.dhr.in.net
DHR Society UK : www.dhrs.org
Paul Whittle:pro@dhrs.org

Baithak in the Hills – Musiciens en résidence

Sharan Gandharva et Ramesh Gandharva, alias les frères Gandharva, originaires du village de Kachankawal dans le district de Jhapa au Népal, parcourent des kilomètres à vélo, à pied et en empruntant quelques moyens de transport public pour se rendre à Darjeeling. Ces deux musiciens folkloriques, paysans des plaines fertiles du Népal, interprètent des chansons népalaises bien connues avec leur compagnon de toujours, le sarangi népalais. Fabriqué en bois de jacquier robuste et poli avec de la résine de pin lisse comme de la soie, le sarangi népalais porte les symboles et les impressions des anciens instruments à cordes qui ont évolué pendant des milliers d’années le long de la Route de la soie. Autrefois symbole d’une culture et d’une tradition musicale idiosyncrasique, leur musique est aujourd’hui menacée et disparaît rapidement dans la cacophonie de la musique népalaise traditionnelle. Avec des histoires de beaux villages, de commerce de la soie et un dialogue régulier sur l’amour, leur musique stimule la curiosité et est un voyage profond. En rupture avec les habitudes, ils viennent avec la musique que leur ont enseignée leurs ancêtres. Jamais accablés par leur lutte existentielle, ils vénèrent la musique comme un mode de vie.

Baithak in the Hills – Musiciens en résidence célèbre la vie et l’époque de l’Himalaya oriental à travers la musique. Ce programme unique est organisé et dirigé par

Musiques du mois

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