La socialité y consultora de arte Umang Hutheesing llama apasionadamente a Ahmedabad el Esplendor de Oriente construido por mercaderes. Umang es heredero de una histórica familia mercantil de Ahmedabad que financió activamente a la India en diferentes etapas de su historia. Su colección privada de trajes y accesorios de la India principesca es la mayor del mundo.
Históricamente, a la gente le ha gustado viajar y descubrir nuevas tierras, explorar nuevas ciudades y experimentar diferentes culturas. Se les ha llamado exploradores, viajeros y ahora turistas. Los nombres cambian, pero el espíritu de aventura sigue siendo el mismo. Muchos de estos viajeros han documentado sus experiencias en diarios, pinturas, fotografías, películas y, ahora, en las redes sociales, donde comparten sus experiencias con sus amigos y conciudadanos en tiempo real. Estos diarios de viaje se han convertido en una importante fuente de registro histórico, ya que son auténticos relatos de primera mano de personas que, como historiadores y viajeros, han visto y experimentado varios lugares y, por tanto, pueden comparar y evaluar con los estándares de la época.
“Mira los hermosos balcones sobre el Gran Canal con las románticas góndolas, ¡es Venecia! Y esta magnífica villa en esta elegante plaza, ¡es Florencia!” Estas dos ciudades históricas están llenas de bello arte y refinada arquitectura, sus plazas están adornadas con estatuas y fuentes y hay sofisticación en su gente y una cultura vibrante viva en cada calle. Al fin y al cabo, estas dos ciudades fueron construidas por sus poderosos mercaderes que comerciaban con joyas, textiles y artesanía fina. Florencia y Venecia son ciudades encantadoras y millones de turistas de todo el mundo acuden a ellas cada año para impregnarse de su magia.
Sin embargo, desconocida para las nuevas generaciones del mundo, existe una tercera ciudad de igual belleza y poderío histórico. Una ciudad que el famoso viajero y joyero francés Tavallier describió hace unos siglos como “la más bella del mundo”, comparándola con Florencia y Venecia. Dice que no hay un gran Palacio del Rey de esta ciudad, pero que cada casa es exquisita con sus fachadas de madera como encajes. Hay numerosas calles con grandes puertas y plazas llenas de actividad y pagodas delicadamente talladas para alimentar a los pájaros en el centro. La gente es inteligente y está orgullosa de su patrimonio. “Una hermosa ciudad construida por sus ciudadanos, mecenas del arte, la arquitectura y la cultura, ¡esta ciudad de Mercaderes! …La ciudad de Ahmedabad”.
La ciudad metropolitana de Ahmedabad es la puerta de entrada a Gujarat, antes conocida como Ashaval y luego Karnavati. La actual Ahmedabad fue construida por el sultán Ahmed Shah en 1411 d.C. a orillas del río Sabarmati; pues fue aquí donde, según cuenta la leyenda, el sultán vio cazar una liebre a los sabuesos.
William Finch y Nicholas Withington, que permanecieron en Ahmedabad en 1611 d.C., “encontraron finos trabajos de marquetería, brocados de oro y plata, terciopelos y tafetanes”. El viajero alemán Mandesloe la describió en 1638 como “la sede de los fabricantes, la mayor ciudad de la India, nada inferior a Venecia, un emporio comercial insuperable donde se podían conseguir mercancías de cualquier parte de Asia y donde se podían cambiar billetes extranjeros”. Así, Sir Thomas Roe escribe al rey Jaime de Inglaterra durante el reinado del emperador mogol Jahangir: “Ahmedabad es una ciudad divina, tan grande como Londres”.
James Forbes, en sus Memorias Orientales publicadas en 1813 d.C., describió la ciudad de Ahmedabad: “Hasta esta visita a Ahmedabad, no había concebido la extensión de la magnificencia oriental, los palacios y las espléndidas cámaras descritas en los Entretenimientos de las Mil y Una Noches, no parecen más exageradas o fabulosas”. Lock wood de Forest, célebre artista y decorador estadounidense, quedó tan impresionado por “el exquisito gusto y la belleza de los Havelis de Ahmedabad que él y Louis Tiffany, de Tiffany & Co, Estados Unidos, iniciaron una asociación con la familia Hutheesing en 1881. Juntos crearon maravillas arquitectónicas y de interiores del Esplendor de Ahmedabad, ganando nueve medallas de oro internacionales en las Exposiciones Mundiales de París y Londres. Procedieron a realizar el interior de la Casa Blanca, el Palacio de Kensington y varios otros edificios emblemáticos de América y Europa; esto, cuando el mundo imitaba a la Europa imperial en arte y diseño.
La moderna Ahmedabad es una ciudad levantada no por las potencias imperiales, sino por su comunidad mercantil, sus “mahajanes”. La contribución de los Mahajan a la construcción de nuestra nación es ejemplar. Su cultura empresarial aportó una gran riqueza y prosperidad a través del comercio y la industria. Ahmedabad se convirtió en el Manchester del Este con el máximo número de fábricas textiles. Esta cultura de la empresa y el espíritu empresarial continúa hasta la fecha. Los mahajanes eran famosos por su cultura de filantropía y mecenazgo, construyendo institutos educativos y culturales, templos, museos, hospitales y otros fideicomisos y donaciones para el bienestar de la comunidad. Invitaron a los principales arquitectos de la época, como Le Corbusier, Louis Khan y Claude Bathey, a construir instituciones. La singular cultura empresarial y filantrópica de Ahmedabad la convirtió en el epicentro del Movimiento Swaraj de Mahatma Gandhi. Fue aquí donde Gandhi ji estableció el Ashram Sabarmati, desde donde orquestó el Movimiento por la Libertad de la India, el resto es historia.
La legendaria riqueza de Ahmedabad produjo magníficos Haveli de esplendor artístico y cultural, dando vida al hecho de que la India es una antigua tradición viva y vibrante en sus hogares, no necesariamente fosilizada en el museo y es una tierra de colores, cada uno con su propio significado e iconografía, una tierra de “más” en lugar de “menos”; ¡una unión sin fisuras de lo clásico y lo contemporáneo!
