Les Jeux olympiques de l’eau du Kerala : les courses de bateaux

Voici trois raisons impérieuses de visiter le Kerala : l’Ayurveda, parce que les pores du corps sont les plus réceptifs aux thérapies, le festival des récoltes d’Onam, pour son pur délice culinaire, et les courses de bateaux, les olympiades aquatiques du pays de Dieu. Connues localement sous le nom de Vallam Kalli, les courses de bateaux du Kerala sont peut-être les sports nautiques les plus vigoureux, les plus prestigieux et les plus communautaires de l’Inde. Au cours des mois d’août et de septembre, environ 47 courses de bateaux sont organisées au Kerala sur des embarcations de conception unique. Ces bateaux se distinguent les uns des autres par la forme de la barre, la proue et la capacité d’accueil de l’équipage. Si certains d’entre eux peuvent accueillir 150 rameurs et mesurer jusqu’à 100 pieds de long, d’autres ne peuvent accueillir qu’un équipage de 12 personnes et mesurent 18 pieds de long.

Les courses de bateaux au Kerala sont peut-être un phénomène récent, mais l’histoire de ces bateaux remonte à près de 500 ans. Contrairement à leur image colorée et anodine, ils étaient autrefois des navires de combat. Les petits bateaux étaient utilisés pour transporter rapidement un grand nombre de soldats dans les backwaters d’Alleppey, de Kottayam et des régions environnantes par les chefs locaux qui étaient constamment en guerre les uns contre les autres. Les plus grands faisaient partie de la flottille royale lors des fêtes des temples et étaient utilisés pour accueillir les dignitaires royaux. Les querelles sanglantes ont été oubliées depuis longtemps, mais la rivalité se poursuit, bien que de manière amicale, sous la forme de courses de bateaux. Si vous souhaitez assister à cet événement sportif spectaculaire pendant la mousson, nous vous recommandons vivement de visiter les camps d’entraînement des différents villages pour avoir un aperçu des préparatifs et de la contribution de la communauté locale. Chaque village possède son propre bateau, qui suscite beaucoup de fierté et d’enthousiasme – de sa fabrication à la préparation des courses, en passant par la participation à ces dernières.

Chaque course de bateaux a sa propre histoire. Voici celle de la course de bateaux de Champakulam, dans la région de Kuttanad, sur les backwaters, la plus ancienne des courses de bateaux du Kerala. À Kuttanad, il existe une maison très spéciale que les visiteurs peuvent visiter. Pendant près de 500 ans, la famille Mappilassery a gardé une lampe éternelle allumée sur l’autel familial, en plus des icônes chrétiennes telles que la sainte croix et les statues de Jésus et de Mère Marie. Cette lampe a été offerte à leurs ancêtres par un roi hindou. En 1545, un entourage du roi hindou local passait par Kuttanad avec une idole de Krishna en route pour Ambalapuzha. Lorsque la nuit est tombée, le roi leur a demandé de s’abriter chez un chrétien, Mappilassery Itty Thommen. Le lendemain, le roi s’est présenté à la maison de la famille Mappilassery, accompagné d’un grand nombre de personnes. Des pujas ont été offerts à la divinité et Itty Thommen et ses hommes ont voyagé avec l’idole jusqu’à Ambalapuzha. En chemin, les prêtres et les laïcs de l’église de Champakulam ont également rendu hommage au roi et à l’idole. Le roi, satisfait de l’amour et de l’affection que lui portaient ses sujets chrétiens, déclara que désormais, pour commémorer ces événements, un grand carnaval aquatique serait organisé. C’est ainsi que débuta la course de bateaux de Champakulam, qui se poursuit encore aujourd’hui.

Les chants de bateaux sont un élément fascinant de ce spectacle. Le refrain « thi thi tharra thi thi thaai » à la fin de chaque strophe fera rêver n’importe qui d’être sur la course en train de ramer avec les puissants rameurs. Ces chants pour les rameurs ont été composés pour rompre la monotonie, offrir un répit à l’épuisement, et aussi pour la synchronisation. Glissant sur les lacs et les canaux, les rameurs chantent ces chansons, accompagnés par la voix de baryton du chanteur principal, tout en frappant furieusement l’eau avec leurs pagaies. C’est à nouveau l’heure de la bataille.