Voici trois raisons impérieuses de visiter le Kerala : l’Ayurveda, car les pores du corps sont les plus réceptifs aux thérapies, le festival des récoltes de l’Onam, pour ses délices culinaires, et les courses de bateaux, les olympiades aquatiques du pays de Dieu. Connues localement sous le nom de Vallam Kalli, les courses de bateaux du Kerala sont peut-être les sports nautiques les plus vigoureux, prestigieux et communautaires de l’Inde. En août et septembre, environ 47 courses de bateaux sont organisées au Kerala dans des bateaux de conception unique. Ces bateaux se distinguent les uns des autres par la forme de la barre, la proue et la capacité à accueillir l’équipage. Si certains peuvent accueillir 150 rameurs et mesurer jusqu’à 100 pieds de long, d’autres ne peuvent accueillir qu’un équipage de 12 personnes et mesurent 18 pieds de long.
Les courses de bateaux au Kerala sont peut-être un phénomène récent, mais l’histoire de ces bateaux remonte à près de 500 ans. Contrairement à leur image colorée et anodine, ils étaient autrefois des navires de guerre. La plus petite variété d’embarcations était utilisée pour transporter rapidement un grand nombre de soldats dans les backwaters d’Alleppey, de Kottayam et des régions environnantes par les chefs locaux qui étaient constamment en guerre les uns contre les autres. Les plus grands faisaient partie de la flottille royale lors des fêtes du temple et étaient utilisés pour accueillir les dignitaires royaux. Les querelles sanglantes sont depuis longtemps oubliées, mais la rivalité continue, bien que de manière amicale, sous la forme de courses de bateaux. Nous recommandons vivement aux visiteurs qui souhaitent assister à cet événement sportif spectaculaire pendant la mousson de se rendre dans les camps d’entraînement des différents villages pour avoir un aperçu des préparatifs et de la contribution de la communauté locale. Chaque village a son propre bateau et il y a beaucoup de fierté et d’enthousiasme associés à celui-ci, de la fabrication à la préparation des courses jusqu’à la participation.
Chaque course de bateaux a sa propre histoire d’origine. Voici celle de la course de bateaux Champakulam dans la région de Kuttanad sur les backwaters, la plus ancienne des courses de bateaux du Kerala. Il y a cette maison très spéciale à Kuttanad que les invités peuvent visiter. Depuis près de 500 ans, la famille Mappilassery, avec les icônes chrétiennes telles que la croix sainte et les statues de Jésus et de Mère Marie, maintient une lampe éternelle allumée sur l’autel familial. La lampe a été offerte à leurs ancêtres par un roi hindou. En 1545, l’entourage du roi hindou local passait par Kuttanad avec une idole de Krishna en route pour Ambalapuzha. Lorsque la nuit est tombée, le roi leur a demandé de s’abriter dans une maison chrétienne, celle de Mappilassery Itty Thommen. Le lendemain, le Roi se présente au domicile de la famille Mappilassery, accompagné d’une foule nombreuse. Des pujas ont été offerts à la divinité et Itty Thommen et ses hommes ont voyagé avec l’idole jusqu’à Ambalapuzha. En chemin, les prêtres et les laïcs de l’église de Champakulam ont également honoré le roi et l’idole. Le roi, heureux de l’amour et de l’affection que lui témoignent ses sujets chrétiens, déclare que désormais, pour commémorer ces événements, un grand carnaval des eaux sera organisé. C’est ainsi qu’a commencé la course de bateaux de Champakulam, qui se poursuit encore aujourd’hui.
Les chansons de bateaux sont une partie fascinante de cette extravagance. Le refrain “thi thi tharra thi thi thaai” à la fin de chaque strophe fera rêver n’importe qui de se retrouver sur la course à la rame avec les puissants rameurs. Ces chants pour les rameurs étaient composés pour rompre la monotonie, offrir un répit à l’épuisement, et aussi pour la synchronisation. Glissant sur les lacs et les canaux, les rameurs entonnent ces chants accompagnés par le baryton du chanteur principal tout en frappant furieusement l’eau avec leurs pagaies. C’est de nouveau l’heure des combats.
On se voit au Kerala pendant les courses de bateaux.
