Die Darjeeling Himalayan Railway (DHR) ist wirklich weltberühmt. Seit fast 140 Jahren klettern die kleinen britischen Dampflokomotiven über 7.000 Fuß hoch zur Bergstation Darjeeling. Die 55 Meilen lange Schmalspurbahn wurde in der Zeit des britischen Raj” gebaut und 1881 eröffnet und veränderte die Wirtschaft der Region rapide. Es folgten Lebensmittel, Kohle und Maschinen. Der Ertrag der immer größer werdenden Teeplantagen für den Export in alle Welt floss den Berg hinunter. Nicht umsonst wird das berühmte Gebräu aus Darjeeling immer noch als Champagner der Tees” bezeichnet.
Die “Sternstunde” der DHR war vielleicht während des Zweiten Weltkriegs, als sie Tausende von alliierten Truppen von und nach Darjeeling beförderte, das zu einem großen Urlaubszentrum geworden war. Es gab sogar einen speziell konstruierten Ambulanzzug, der ohne Unterbrechung auf der Strecke fuhr und kranke und verwundete Soldaten zu den Militärdepots in Lebong und Jalapahar brachte.
Doch trotz seiner heutigen Bekanntheit war das DHR vor weniger als dreißig Jahren von der Schließung bedroht. Die indische Eisenbahn modernisierte sich schnell, und die alten Dampfzüge standen nicht auf ihrer Tagesordnung. Glücklicherweise starteten Unterstützer in Indien und in der ganzen Welt eine Rettungskampagne, und 1999 verlieh die UNESCO der Linie den Status eines Weltkulturerbes – erst die zweite, die diese begehrte Auszeichnung erhielt.
Die Aufrechterhaltung des Betriebs dieser kurvenreichen, steil ansteigenden Strecke war schon immer eine Herausforderung. Eine Reihe innovativer Umkehrungen (oder Zickzackfahrten) und Spiralen mildert die Steigung, aber der jährliche Monsunregen in dieser Bergregion erfordert ständige Wachsamkeit und manchmal teure Reparaturen. Doch die indische Eisenbahn hat sich der Aufgabe gestellt und viel Mühe und Fachwissen investiert, um das einzigartige Erscheinungsbild der Strecke zu erhalten und gleichzeitig eine sichere und komfortable Reise zu ermöglichen. Neben den alten Dampflokomotiven gibt es auch eine kleine Flotte von Diesellokomotiven, und die kürzlich eingeführten modernen klimatisierten Waggons erfreuen sich auf den längeren Fahrten großer Beliebtheit.
Heute leistet der DHR weiterhin einen wichtigen Beitrag zur lokalen Tourismuswirtschaft und befördert jedes Jahr weit über 100.000 Passagiere, von denen die meisten die Rundfahrt von Darjeeling nach Ghum über den herrlichen Aussichtspunkt Batasia mit seinem imposanten Gurkha-Kriegsdenkmal und dem majestätischen Hintergrund des Himalaya wählen. Ja, der Dampfzug nach Darjeeling ist wirklich eine der schönsten Zugfahrten der Welt!
