O Darjeeling Himalayan Railway (DHR) é verdadeiramente famoso mundialmente. Há quase 140 anos que os pequenos locos a vapor construídos em Inglaterra têm vindo a subir mais de 7.000 pés até à estação montanhosa de Darjeeling. Construído nos dias do ‘Raj’ britânico, o DHR de 55 milhas de largura estreita abriu em 1881, transformando rapidamente a economia da região. Subiram a linha os alimentos, o carvão e a maquinaria. Na encosta da colina, a produção das propriedades de chá, em constante expansão, foi exportada para todo o mundo. Não é por nada que a famosa cerveja de Darjeeling ainda é conhecida como o ‘Champanhe de Chás’.
Talvez o “melhor momento” do DHR tenha sido durante a Segunda Guerra Mundial quando transportou milhares de tropas Aliadas de e para Darjeeling, que se tinham tornado um centro de férias maciço. Havia mesmo um comboio de ambulâncias especialmente construído que corria sem parar na linha transportando pessoal doente e ferido para os depósitos militares de Lebong e Jalapahar.
No entanto, apesar da sua fama actual, há menos de trinta anos, o DHR foi ameaçado de encerramento. Os caminhos-de-ferro indianos estavam a modernizar-se rapidamente e os velhos comboios a vapor não faziam parte da sua agenda. Felizmente, no momento exacto, apoiantes na Índia e em todo o mundo iniciaram uma campanha de salvamento, e em 1999 a UNESCO atribuiu à linha o estatuto de Sítio Património Mundial – apenas o segundo a receber esse cobiçado elogio.
Manter esta linha de torção e de torneamento em funcionamento tem sido sempre um desafio. Uma série de inversões (ou zig-zags) e espirais inovadoras facilita o declive, mas a chuva anual das monções nesta região montanhosa exige uma vigilância constante e por vezes reparações dispendiosas. No entanto, para seu crédito, os Caminhos-de-Ferro Indianos subiram à tarefa e investiram muito esforço e perícia, mantendo a sua itage única, ao mesmo tempo que proporcionavam uma experiência de viagem segura e confortável. Assim, juntamente com as locomotivas a vapor vintage pode ser encontrada uma pequena frota de locomotivas a gasóleo, enquanto a recente introdução de carruagens modernas com ar condicionado está a revelar-se muito popular nos passeios mais longos.
Hoje o DHR continua a sua importante contribuição para a economia turística local e todos os anos transporta mais de 100.000 passageiros, a maioria optando pela viagem de ida e volta de Darjeeling a Ghum através do esplêndido miradouro no Batasia com o seu imponente memorial de guerra Gurkha e o majestoso pano de fundo dos Himalaias. Sim, o vapor para Darjeeling é realmente um dos grandes passeios de comboio do mundo!
