Le Darjeeling Himalayan Railway (DHR) est véritablement célèbre dans le monde entier. Depuis près de 140 ans, les petites locomotives à vapeur de fabrication britannique grimpent à plus de 7 000 pieds jusqu’à la station de Darjeeling. Construit à l’époque du “Raj” britannique, le DHR de 55 miles à voie étroite a ouvert en 1881, transformant rapidement l’économie de la région. Les denrées alimentaires, le charbon et les machines montent en flèche. La production des plantations de thé en pleine expansion, destinée à être exportée dans le monde entier, descendait la colline. Ce n’est pas pour rien que le célèbre breuvage de Darjeeling est toujours connu comme le “Champagne des thés”.
Le DHR a peut-être connu son heure de gloire pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’il a transporté des milliers de troupes alliées vers et depuis Darjeeling, qui était devenu un gigantesque centre d’hébergement. Il y avait même un train d’ambulances spécialement construit qui circulait sans arrêt sur la ligne pour transporter les militaires malades et blessés vers les dépôts militaires de Lebong et Jalapahar.
Pourtant, malgré sa notoriété actuelle, il y a moins de trente ans, le DHR était menacé de fermeture. Les chemins de fer indiens se modernisaient rapidement et les anciens trains à vapeur ne faisaient pas partie de leur programme. Heureusement, des sympathisants en Inde et dans le monde entier ont lancé une campagne de sauvetage et, en 1999, l’UNESCO a accordé à la ligne le statut de site du patrimoine mondial – la deuxième seulement à recevoir cette distinction convoitée.
Maintenir en service cette ligne sinueuse et sinueuse à forte déclivité a toujours été un défi. Une série d’inversions (ou zigzags) et de spirales innovantes atténue la pente, mais les pluies de mousson annuelles dans cette région montagneuse exigent une vigilance constante et des réparations parfois coûteuses. Pourtant, il faut reconnaître que les chemins de fer indiens se sont montrés à la hauteur de la tâche et ont investi beaucoup d’efforts et d’expertise pour maintenir le caractère unique de la ligne tout en offrant une expérience de voyage sûre et confortable. Ainsi, aux côtés des locomotives à vapeur d’époque, on trouve une petite flotte de locomotives diesel, tandis que l’introduction récente de voitures modernes climatisées s’avère très populaire sur les longs trajets.
Aujourd’hui, le DHR continue à apporter une contribution majeure à l’économie touristique locale et transporte chaque année plus de 100 000 passagers, la plupart optant pour le voyage aller-retour de Darjeeling à Ghum via le splendide point de vue de Batasia, avec son imposant mémorial de guerre Gurkha et l’arrière-plan majestueux de l’Himalaya. Oui, aller à Darjeeling à la vapeur est vraiment l’une des plus belles balades en train du monde !
