Tempel in Kerala (und in ganz Indien) werden in erster Linie als Wohnstätten von Göttern und Göttinnen und nicht als Orte der Anbetung betrachtet. Diese Unterscheidung ist interessant, da die Gottgeweihten nur zufällige Besucher des Wohnsitzes sind und nicht im Mittelpunkt des Geschehens stehen. Die Gottheiten schlafen, essen, baden und empfangen in ihrer Freizeit Besucher, ebenso wie fühlende Wesen. Bei den Tempelfesten in Kerala muss man diese Tatsache im Hinterkopf behalten – es sind Anlässe, bei denen die Gottheiten, die im Allerheiligsten wohnen, herauskommen, um Segen zu spenden und besondere Anlässe zu markieren.
Fast alle Aspekte eines traditionellen Tempelfestes sind damit verbunden, wie eine göttliche Persona ihr oder sein Reich besuchen würde. Die Gottheit (in der Regel durch ein Idol repräsentiert) benutzt ein erhabenes Transportmittel wie einen bekleideten Elefanten, eine Sänfte oder einen Streitwagen. Die Wahl wird in der Regel durch regionale Gepflogenheiten und Vorlieben bestimmt. Trommeln und Trompeten werden in der Regel verwendet, um die Ankunft der Gottheit in den Dörfern anzukündigen – so wie sie in früheren Zeiten verwendet wurden, um den Durchzug von Königen anzukündigen. Ein geschmückter Regenschirm und andere königliche Insignien werden oft getragen, um die erhabene Stellung und souveräne Macht zu demonstrieren.
Fast alle Tempelfeste in Kerala beruhen auf dieser Prämisse – dass die Gottheit in einer göttlichen Prozession aus dem Allerheiligsten herauskommt, um einen besonderen Anlass zu feiern. Je nach der rituellen Grundlage werden die Feste in verschiedene Arten eingeteilt – ulsavam, pooram, vela, thalappoli usw. Die Feste können (in der Regel) zwischen einem Tag und neun Tagen dauern und enden fast immer mit einem rituellen, heiligen Untertauchen der Gottheit in einem Gewässer wie einem Fluss, einem See oder dem Ozean. Angeblich markierten diese Gewässer das Ende des Landes, über das die Gottheit göttliche Autorität besaß.
Neben diesen rituellen und königlichen Dimensionen haben die Tempelfeste im Laufe der Jahrhunderte auch eine kulturelle und soziale Dimension entwickelt. Die begleitenden Trommeln und Trompeten entwickelten sich zu aufwendigen Schlagzeugorchestern unterschiedlicher Couleur und sind heute zu eigenständigen Kunstformen geworden. Die kostümierten Elefanten und ihre Utensilien entwickelten sich zu kunstvollen und farbenfrohen Dekorationen, die die Umzüge zu unvergesslichen audiovisuellen Leckerbissen machten. Jahrhundert und darüber hinaus führte die Entwicklung des gesellschaftlichen Empfindens dazu, dass die Rituale und die königlichen Dimensionen allmählich in den Hintergrund traten und die Tempelfeste in erster Linie als kulturelle Veranstaltungen angesehen wurden.
In Kerala werden die Tempelfeste meist von Ende November bis Anfang Mai gefeiert, ein Überbleibsel aus einer Agrargesellschaft, in der diese Monate die regenfreien Monate waren. Aufgrund der tropischen Lage und der üppigen Regenwälder sind die Elefanten meist die göttlichen Träger. Ein hochentwickeltes und ausgeklügeltes Perkussionssystem mit scheinbar unendlichen Möglichkeiten zieht die drängenden Massen auf zeitlose Weise in seinen Bann. Diese großartigen Veranstaltungen sind auch für Uneingeweihte ein großer Genuss für Augen, Ohren und Geist. Aber jedes Festival hat seinen eigenen sozio-historischen Rahmen, und selbst ein grundlegendes Verständnis dieses Rahmens kann die Freude am Betrachten eines solchen Festivals um ein Vielfaches steigern.
Von Sreeni Nilamburi, Festival-Expertin des Destination Knowledge Centre, Kerala.
