Le pays des hauts cols : Leh et le Ladakh

Situé à l’extrémité occidentale de l’Himalaya, le Ladakh est une extension du désert de Gobi et du plateau tibétain, qui présente certains des terrains les plus hauts et les plus rudes du monde. Le mot “Ladakh” se traduit littéralement par le pays des hauts cols et dans l’Himalaya, qui s’étend du Karakoram à l’ouest au Namche Barwa à l’est, à travers cinq pays – l’Inde, le Bhoutan, le Népal, la Chine et le Pakistan – ces hauts cols sont à l’origine de légendes. Depuis Alexandre de Macédoine, les célèbres voyageurs chinois tels que Fahien et Huen-Tsang, Atisha, le moine bouddhiste du Bihar qui a transporté le monde de Bouddha à travers l’Asie, jusqu’aux commerçants de la légendaire route de la soie, les saints comme les pécheurs ont franchi ces formidables cols, qui sont toujours considérés comme des espaces sacrés.

Dans le bouddhisme, la croyance veut que lorsque vous franchissez un col élevé dans l’Himalaya, vous deviez laisser vos yeux regarder le ciel en toute conscience, fixer le centre du ciel et crier “ki ki so so lha gyalo” (ce qui signifie la victoire des dieux). Cette pratique est encore religieusement suivie par tous les chauffeurs de taxi ladakhi pendant le trajet de Manali à Leh, où l’on doit franchir quatre de ces hauts cols.

Leh est la capitale commune et l’un des deux districts du Ladakh. Pendant des siècles, Leh a été une étape importante sur les routes commerciales de la vallée de l’Indus, entre le Tibet à l’est et le Cachemire à l’ouest, ainsi qu’entre l’Inde et la Chine. Le voyage à travers de vastes étendues de désert froid de haute altitude, à cheval ou à pied, était si périlleux qu’un dicton local du Ladakh disait qu’il fallait être le meilleur des amis ou le pire des ennemis pour l’entreprendre.

Le 24 mai 1948, un avion de transport Dakota DC-3 a atterri à Leh avec des renforts indispensables pour la garnison désespérée de l’armée indienne, qui ne comptait que 33 hommes. Cet événement capital a permis à l’Inde de conserver une grande partie de la région du Ladakh en repoussant les raiders tribaux soutenus par l’armée pakistanaise. La piste d’atterrissage de fortune a été construite en un temps record de deux mois par un jeune et entreprenant ingénieur ladakhi nommé Sonam Norbu, bravant les conditions les plus difficiles de l’hiver rigoureux. Certains habitants se souviennent encore avec émotion qu’avant même de voir un vélo, ou même un véhicule, ils ont assisté à l’atterrissage d’un avion qu’ils ont pris pour un cheval volant. Cette inaccessibilité a permis de préserver un mode de vie traditionnel et une culture bouddhiste qui constituent le point fort d’une visite dans la région du Ladakh.

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, Leh et le Ladakh disposent aujourd’hui de propriétés magnifiques, charmantes, confortables et même luxueuses. Delhi et Mumbai proposent des vols quotidiens sans escale vers Leh tout au long de l’année. Si vous prenez un vol pour Leh, il est conseillé de faire une escale d’au moins deux ou trois jours à Leh pour s’acclimater complètement avant de se lancer dans une quelconque activité.