Le district de Hazaribagh, dans le nord du Jharkhand, abrite les traditions de peinture murale Khovar (art du mariage) et Sohrai (art de la récolte), réalisées exclusivement par des femmes artistes tribales, dont l’origine remonte à l’art rupestre préhistorique de la région (10 000 ans avant J.-C.), réalisé dans le grès des abris rocheux des collines.
L’art khovar consiste à peindre d’abord les murs des maisons en terre avec du kali maati (terre/argile noire) sur lequel on applique du Dudhi maati (terre/argile blanche) à l’aide d’écouvillons de tissu trempés dans la couleur et grattés avant qu’ils ne sèchent avec un peigne cassé ou le doigt, révélant ainsi le noir foncé de la peinture sous-jacente.
Elle est effectuée deux fois par an et est intrinsèquement liée à la réparation des murs de la maison en terre.
L’art Sohrai est un art peint coloré réalisé à l’aide de brindilles de brosse à dents mâchées (datwan) en utilisant des couleurs de terre – lal maati (terre rouge/argile), pila maati (terre jaune/argile), kali maati et charak / terre blanche/argile, pour illustrer des dessins au trait ou parfois des formes remplies de ces ocres de terre. Alors que les peintures des collines représentent avec élégance des animaux et des oiseaux, celles des vallées portent sur les plantes, la vie aquatique et les oiseaux.
L’art rupestre du Jharkhand et les peintures de Khovar et Sohrai ont été mis en lumière il y a deux décennies par Bulu Imam. Les peintures portées sur du papier fait main ont été largement exposées dans plus de quatre douzaines d’expositions en Inde et à l’étranger (Australie, Royaume-Uni, États-Unis, Canada, Europe – Allemagne, Italie, France, Suisse, etc.) avec plusieurs films documentaires, recherches et articles de magazine pour mettre en lumière cette tradition artistique vulnérable et en voie de disparition.
Depuis lors, les voyageurs visitent cette région et la publicité de bouche à oreille a été le seul moyen de faire connaître ce joyau méconnu de l’Inde. Pour répondre aux besoins des voyageurs, la famille de Babul Imam a lancé le premier village touristique rural du Jharkhand à Bhelwara, dans l’est de Hazaribagh, célèbre pour ses centaines de maisons de village peintes avec les peintures murales de Sohrai.
Hazaribagh, comme son nom l’indique, signifie Hazar = mille, et bag = jardin ; ou Hazar = mille, et bagh = tigre. Il s’agit donc du pays des mille jardins ou du pays des mille tigres. Nous avons choisi cette dernière option car l’un des premiers parcs nationaux de l’Inde se trouve à 30 km au nord de la ville de Hazaribagh. Hazaribagh est également le foyer des chasseurs Manjhi Santals, de la tribu nomade Birhor et d’autres communautés tribales telles que les Oraons et les Mundas, qui constituent le patrimoine culturel diversifié et coloré du Jharkhand. La région a également révélé des sites d’habitation et des outils en pierre du Paléolithique précoce, puis du Paléolithique supérieur, du Mésolithique et du Néolithique, ainsi que des sites d’habitation du Chalcolithique (dont témoignent les bijoux en cuivre) et des vestiges de l’âge du fer. L’arrière-pays est parsemé de nombreux cimetières mégalithiques anciens (1000 avant J.-C.) et de sites bouddhistes datant du 6e siècle après J.-C. Il existe des sentiers de trekking que j’ai conçus et qui mènent aux quatorze sites d’art rupestre préhistorique dans les collines du plateau de Chotanagpur, à travers la belle campagne, et chacun d’eux est une aventure d’une journée qui mérite d’être visitée.
