Trasformandomi nella Jaipur degli anni ottanta e novanta, i miei anni più memorabili nella città, ho ricordato come la vita fosse una grande festa, senza mai un momento di noia. Al centro del quale c’era sempre la grande Mahadevi Gayatri Devi di Jaipur.
La mia prima interazione con un membro della casa reale di Cooch-Behar fu alla fine degli anni sessanta, quando incontrai il Maharaja Jagaddipendra Narayan Bhup Bahadur a Babina, un caratteristico cantone militare vicino a Jhansi, Madhya Pradesh. L’affascinante Maharaja, ufficiale onorario del Settimo Cavalleggeri, il secondo reggimento più antico dell’esercito indiano, era venuto a partecipare alla celebrazione dello Zojila-Day, una celebrazione per commemorare la battaglia che fu combattuta nel 1948 per catturare il passo Zojila (ad un’altezza inospitale di 11578 piedi). Ha incarnato tutti gli elementi essenziali di una battaglia e ci ha assicurato il primato del Ladakh, altrimenti la mappa dell’India avrebbe avuto un aspetto diverso oggi. Dopo le celebrazioni, il Maharaja ha pranzato con noi e ha raccontato storie incredibili dei suoi giorni a Cooch-Behar. Ho ascoltato attentamente, sperando di poterle raccontare un giorno ai miei nipoti, senza immaginare che un decennio dopo avremmo avuto molte opportunità di incontrare sua sorella Rajmata Gayatri Devi, e di aggiungere molti altri capitoli colorati alle storie che ci aveva raccontato.
La prima volta che ho incontrato il Rajmata, è ancora vividamente impressa nella mia memoria. È entrata nella stanza, una vera e propria nuvola di verde mare vibrante, nel suo caratteristico sari di chiffon francese e gioielli appariscenti, emanando una radiosità eterea che può essere a malapena descritta. Era una piccola cena a casa di un ufficiale dell’esercito, mio marito Keshav non era in città, e il padrone di casa mi ha presentato come la moglie di un brigadiere del Settimo Cavalleggeri. Era così felice di conoscere il reggimento di mio marito che ha trascorso gran parte della serata chiedendomi di esso, della mia vita come moglie dell’esercito e del mio lavoro nel turismo. Sono stato sopraffatto dal suo calore e ipnotizzato dal suo fascino.
L’esercito ha sempre avuto un posto speciale nel cuore di Rajmata. Alcuni anni dopo, quando il reggimento di mio marito era ancora a Babina per il loro Bicentenario nel 1984, e lei ha graziato l’occasione, ha reso l’evento così memorabile per tutti i presenti. Una fotografia di Rajmata in chiffon rosa, con mio marito, Keshav, nelle sue pattuglie blu, scattata in quell’occasione, ha un posto d’onore nella nostra casa.
Molti anni dopo aver incontrato suo fratello alle celebrazioni dello Zojila Day, Rajmata ha deciso di partecipare lei stessa. Fu una grande gioia per mio marito che lei gli chiese di accompagnarla al Reggimento a Jaisalmer, per le celebrazioni nei primi anni novanta. Durante il suo viaggio a Jaisalmer, ha detto a mio marito che non l’avevo mai invitata a casa. Era una bella espressione del suo affetto per noi. Non ero stato negligente, solo preoccupato di invitarla a casa, ma dato che ora si era praticamente invitata da sola in modo così affettuoso, mi ha dato il coraggio di organizzare una cena per Rajmata. Dato che a casa serviamo solo cibo vegetariano, il menu per la sua cena è diventato un po’ un problema, dato che mio marito ha insistito che dovevamo includere alcuni piatti non vegetariani, ma non ho ceduto, e invece gli ho detto di aprire la bottiglia di whisky King’s Ransom che ha conservato per il matrimonio di nostra figlia – dopo tutto chi sa che lo sposo potrebbe rivelarsi un astemio (non l’ha fatto, ma sono sicura che è d’accordo che il prezioso whisky è stato messo a buon uso)! Abbiamo invitato alcuni amici comuni e mio figlio, mia nuora e il nostro amico svizzero Andy Zgraggen sono venuti da Delhi. È stata una serata molto piacevole e informale, con molte risate. Quando Rajmata tirò fuori una sigaretta dalla sua borsa, Andy tirò fuori il suo accendino per accenderla per lei, ma le disse che non gli avevo permesso di accendere una sigaretta nella stanza e che dovevano sedersi sulla terrazza. Non dimenticherò mai l’espressione sul viso di Andy mentre seguiva il Rajmata sulla terrazza per godersi una sigaretta! Le piacque così tanto il semplice pasto che nostra figlia aveva cucinato che qualche mese dopo, alla sua festa di compleanno al Rambagh, la Rajmata disse generosamente a uno degli invitati che a casa mia servivo pasti vegetariani molto buoni.
Mentre l’esercito e le feste erano una grande parte della sua vita, pochi sanno che non era contraria a camminare per le piccole strade affollate del ‘purana shehr’ o la città vecchia, della sua amata Jaipur. Ho visto questo lato di lei grazie alla sua spalla cronica congelata e a Vaid ji (un praticante di Ayurveda molto rinomato). La Rajmata aveva sofferto nel dolore per molti anni e mi ha sentito lodare Vaid ji così spesso che mi ha chiesto di portarlo a Lily Pool, la sua residenza, in modo che potesse aiutarla a curarsi. Ho dovuto dirle che non era possibile per Vaid ji andare da lei perché gestiva una clinica di beneficenza dove vedeva più di cento pazienti al giorno, alcuni dei quali aspettavano giorni per essere visti da lui. La Rajmata mi chiese allora se potevo invece portarla a incontrare Vaid ji. Sono riuscito a fissare un appuntamento con lui, ma ero un fascio di nervi. Mi preoccupavo di portarla attraverso le strette vie della città vecchia, con cumuli di spazzatura sparsi ovunque e mucche randagie che occupavano la maggior parte dello spazio, ma lei non sembrava preoccuparsene affatto. Mentre Vaid ji lavorava sulla spalla di Rajmata, lei sedeva stoicamente durante la dolorosa manipolazione. Due sessioni con Vaid ji, e lei ha annunciato giocosamente che era abbastanza brava da provare subito una partita di tennis!
Mentre la gente ha visto e sentito parlare molto della sua bellezza, della sua vita glamour e delle feste che organizzava, io ho avuto il privilegio di vedere un lato molto diverso della sua personalità. Il suo amore per l’esercito ci ha messo in contatto l’uno con l’altro, ma è stato il suo interesse per le vite al di fuori del palazzo, che ha costruito un rapporto che è durato molti anni. Per qualche motivo si è presa con me ed è stata così gentile e accogliente che nel corso degli anni molti amici e familiari mi hanno chiesto di aiutarli a conoscerla. Sono stato molto attento a non caricarla di troppe richieste – e lei è stata abbastanza gentile da non rifiutare nessuna delle mie richieste. Perché dopo tutto, Rajamata Gayatri Devi era veramente una regina di cuori.
Da Tara Deva
