En me remémorant le Jaipur des années 80 et 90, mes années les plus mémorables dans la ville, je me suis rappelé que la vie était une grande fête, sans jamais s’ennuyer. Au cœur de ces activités se trouvait toujours la Mahadevi Gayatri Devi de Jaipur, plus grande que nature.
Ma première interaction avec un membre de la maison royale de Cooch-Behar remonte à la fin des années soixante, lorsque j’ai rencontré Maharaja Jagaddipendra Narayan Bhup Bahadur à Babina, un cantonnement militaire pittoresque près de Jhansi, dans le Madhya Pradesh. Le très charmant Maharaja, officier honoraire du Seventh Light Cavalry, le deuxième plus ancien régiment de l’armée indienne, était venu assister à la célébration du Zojila-Day – une célébration visant à commémorer la bataille livrée en 1948 pour la prise du col de Zojila (à une altitude inhospitalière de 11578 pieds). Elle a incarné tous les éléments essentiels d’une bataille et nous a assuré la pr ovince du Ladakh, sinon la carte de l’Inde aurait été différente aujourd’hui. Après les célébrations, le Maharaja a déjeuné avec nous et a raconté des histoires étonnantes de ses jours à Cooch-Behar. J’ai écouté attentivement, espérant les raconter un jour à mes petits-enfants, sans imaginer qu’une décennie plus tard, nous aurions de nombreuses occasions de rencontrer sa sœur Rajmata Gayatri Devi, et d’ajouter de nombreux autres chapitres colorés aux histoires qu’il nous a racontées.
La première fois que j’ai rencontré la Rajmata est encore gravée dans ma mémoire. Elle est entrée dans la pièce, un véritable nuage d’un vert d’eau vibrant, dans son sari en mousseline de soie française caractéristique et ses bijoux étonnants, dégageant un rayonnement éthéré qui peut difficilement être décrit. Il s’agissait d’un petit dîner chez un officier de l’armée, mon mari Keshav n’était pas en ville, et l’hôte m’a présentée comme la femme d’un brigadier de la Septième Cavalerie. Elle était si heureuse d’apprendre l’existence du régiment de mon mari qu’elle a passé une grande partie de la soirée à me poser des questions sur ce régiment, sur ma vie de femme de militaire et sur mon travail dans le tourisme. J’ai été submergé par sa chaleur, et hypnotisé par son charme.
L’armée a toujours eu une place spéciale dans le cœur de Rajmata. Quelques années plus tard, lorsque le régiment de mon mari était encore à Babina pour son bicentenaire en 1984, et qu’elle a honoré l’occasion, cela a rendu l’événement si mémorable pour toutes les personnes présentes. Une photo de Rajmata en mousseline rose, avec mon mari, Keshav, dans ses patrouilles bleues, prise à cette occasion, occupe une place de choix dans notre maison.
Plusieurs années après avoir rencontré son frère lors d’une célébration de la Journée de la Zojila, Rajmata a décidé d’y assister elle-même. Ce fut une grande joie pour mon mari qu’elle lui demande de l’accompagner au régiment de Jaisalmer, pour les célébrations du début des années 90. Pendant son voyage à Jaisalmer, elle a mentionné à mon mari que je ne l’avais jamais invitée à la maison. C’était une belle expression de son affection pour nous. Je n’avais pas été négligent, j’étais simplement inquiet à l’idée de l’inviter à la maison, mais comme elle s’était pratiquement invitée d’une manière aussi affectueuse, cela m’a donné le courage d’organiser un dîner pour Rajmata. Comme nous ne servons que de la nourriture végétarienne à la maison, le menu pour son dîner est devenu un peu problématique, car mon mari a insisté pour que nous incluions des plats non végétariens, mais je n’ai pas cédé, et je lui ai plutôt dit d’ouvrir la bouteille de whisky King’s Ransom qu’il avait gardée pour le mariage de notre fille – après tout, qui sait, le marié peut s’avérer être un abstinent (il ne l’a pas fait, mais je suis sûre qu’il est d’accord pour dire que le précieux whisky a été utilisé à bon escient) ! Traduit avec www.DeepL.com/Translator (version gratuite) Nous avons invité quelques amis communs et mon fils, ma belle-fille et notre ami suisse Andy Zgraggen sont venus de Delhi. Ce fut une soirée très agréable et informelle, avec beaucoup de rires. Lorsque Rajmata a sorti une cigarette de son sac, Andy a sorti son briquet pour l’allumer pour elle, mais il lui a dit que je ne lui permettais pas d’allumer une cigarette dans la chambre et qu’ils devaient donc s’asseoir sur la terrasse. Je n’oublierai jamais l’expression du visage d’Andy lorsqu’il a suivi la Rajmata sur la terrasse pour fumer une cigarette ! Elle a tellement apprécié le repas simple que notre fille avait préparé que quelques mois plus tard, lors de sa fête d’anniversaire au Rambagh, la Rajmata a généreusement dit à l’un des invités que je servais de très bons repas végétariens à la maison.
Si l’armée et les fêtes occupaient une grande place dans sa vie, peu de gens savent qu’elle ne dédaignait pas de se promener dans les petites rues bondées de la “purana shehr”, la vieille ville de Jaipur, sa ville bien-aimée. J’ai vu ce côté d’elle grâce à son épaule gelée chronique et à Vaid ji (un praticien de l’Ayurveda très réputé). La Rajmata souffrait depuis de nombreuses années et m’a entendu faire l’éloge de Vaid ji si souvent qu’elle m’a demandé de l’amener à Lily Pool, sa résidence, pour qu’il puisse l’aider à guérir. J’ai dû lui dire qu’il n’était pas possible pour Vaid ji de venir chez elle parce qu’il dirigeait une clinique caritative où il voyait plus de cent patients par jour, dont certains attendaient des jours pour être vus par lui. La Rajmata a alors demandé si je pouvais plutôt l’emmener rencontrer Vaid ji. J’ai réussi à obtenir un rendez-vous avec lui, mais j’étais très nerveuse. J’étais inquiet à l’idée de l’emmener dans les ruelles étroites de la vieille ville, avec des tas d’ordures jonchant le sol et des vaches errantes occupant la majeure partie de l’espace, mais elle ne semblait pas du tout concernée. Pendant que Vaid ji travaillait sur l’épaule de Rajmata, elle a supporté stoïquement la douloureuse manipulation. Deux séances avec Vaid ji, et elle a annoncé de manière ludique qu’elle était assez bonne pour essayer un jeu de tennis tout de suite !
Si les gens ont beaucoup vu et entendu parler de sa beauté, de sa vie glamour et des fêtes qu’elle organisait, j’ai eu le privilège de voir un aspect très différent de sa personnalité. Son amour pour l’armée nous a mis en contact, mais c’est son intérêt pour la vie en dehors du palais qui a permis de construire une relation qui a duré de nombreuses années. Pour une raison quelconque, elle s’est attachée à moi et était si gentille et accueillante qu’au fil des ans, de nombreux amis et membres de la famille m’ont demandé de les aider à la rencontrer. J’ai fait très attention à ne pas l’accabler de trop de demandes – et elle a eu la gentillesse de ne jamais refuser aucune de mes demandes. Car après tout, Rajamata Gayatri Devi était vraiment une reine des cœurs.
Par Tara Deva
